L'E-Learning, o Electronic Learning, è un termine usato per definire l'apprendimento a distanza tramite particolari tecnologie multimediali. E' infatti una forma di apprendimento alternativa all'insegnamento in aula, che permette di erogare contenuti formativi elettronicamente. Anche gli studenti delle zone più remote potranno quindi seguire corsi online direttamente da casa (tramite il computer e una connessione internet).
L'educazione online e la formazione online forniscono quindi un grande servizio alle comunità, favorendo l'istruzione e l'apprendimento anche degli utenti delle zone meno fornite di istituti di formazione.
Inoltre la formazione online consente una certa flessibilità nell'apprendimento, permettendo agli studenti di gestire al meglio il loro tempo e di seguire i corsi nei momenti che preferiscono.
Nell'E-Learning possono essere utilizzati vari tipi di tecnologie, come ad esempio piattaforme tecnologiche che consentono agli utenti di registrarsi per poter usufruire del materiale necessario. Vengono poi utilizzati anche siti internet, community 2.0, cd-rom multimediali, e-mail, blog, materiali informativi web-based, EPSS, chat, videoconferenze, eBook, mp3, ecc. ai fini della formazione on line.
Ultimamente si sta diffondendo anche il cosiddetto E-Learning 2.0, basato cioè sui social network, come blog e wiki. Alcuni corsi on line di questo tipo richiedono la frequenza obbligatoria a sessioni in classi virtuali o blog meeting.
L'e-learning e i corsi on line possono fornire competenze e formazione in 3 modi:
- apprendimento sincrono: la formazione avviene attraverso videoconferenze a cui partecipano simultaneamente tutti gli studenti virtuali;
- autoapprendimento asincrono: lo studente apprende i contenuti da una piattaforma web;
- apprendimento collaborativo: la formazione online avviene tramite le comunità virtuali.
L'educazione online è in continua crescita, basti pensare che nel 2005, negli Stati Uniti, più di 3.200.000 di studenti hanno partecipato a corsi di formazione online. Inoltre un numero sempre maggiore di Università offre ai propri studenti anche la possibilità di seguire corsi direttamente online e di conseguire comunque la laurea.